Nesta obra, Joaquim Nabuco discute o abolicionismo e a escravidão numa acepção ampla. Sua ideia de escravidão não se reduzia à relação senhor-escravo, mas abrangia também as relações do escravismo com o meio físico, o sistema de propriedade da terra, o comércio, a indústria, a cultura, o regime político e o Estado. Em função desse caráter sistêmico da escravidão, Nabuco defendia o abolicionismo como a reforma nacional por excelência, que deveria ser alcançada. Ele escrevia em 1883: “acabar com a escravidão não nos basta; é preciso destruir a obra da escravidão”, a qual não podia limitar-se apenas à “democratização do solo”, isto é, a reforma agrária.
O Abolicionismo constitui o primeiro texto a articular uma visão totalizadora da nossa formação histórica, fazendo-o a partir do regime servil. Nabuco dedicou-se a produzir uma obra de propaganda, sem a ambição teórica inerente a um livro de sociologia, mas nos legou reflexões profundas e perenes que merecem ser avivadas e discutidas ricamente.
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