De la création de l'ORTF en 1945 jusqu'à l'avènement de la gauche au pouvoir en 1981, la télévision en France était essentiellement une télévision d'Etat. Les mesures prises par François Mitterrand ont contribué à la diversification des chaînes de télévision. L'auteur s'intéresse à certaines chaînes généralistes reconnues pour mettre l'accent sur des programmes à contenu culturel.
