All'inizio del romanzo il sottotenente Giuseppe Trotta, di umile famiglia di origine slovena, salva la vita al giovane imperatore Francesco Giuseppe durante la battaglia di Solferino. Per questo sarà promosso capitano e riceverà il titolo nobiliare. Il romanzo segue poi la storia successiva della famiglia attraverso il figlio di Giuseppe Trotta, che sarà funzionario imperiale, e attraverso il nipote, Carlo Giuseppe, che intraprenderà anche lui la carriera militare, pur non essendovi portato, si rovinerà con il gioco e l'alcol venendo salvato in extremis da un intervento dell'ormai vecchio imperatore e morirà all'inizio della prima guerra mondiale in una sorta di azione suicida che è al tempo stesso il capitolo conclusivo della decadenza della famiglia e il preannuncio della dissoluzione, di lì a poco, dell'impero austro-ungarico. Titolo originale: Radetzkymarsch.
