Rédigés durant les missions diplomatiques de Paul Claudel en Chine, entre 1895 et 1905, les poèmes en prose de Connaissance de l’Est témoigne de sa recherche stylistique et de la démarche spirituelle et poétique, qui sera théorisée de manière presque contemporaine dans l’Art Poétique, écrit entre 1903 et 1905. A travers ces poèmes en prose, l’auteur fait « connaissance » avec l’Est où il se trouve, et décrit la culture chinoise pour se l’approprier : jardins, théâtre, idéogrammes, arbres, animaux, paysages… Chaque être ou spectacle contemplés est déchiffré comme un signe par le voyageur ébloui qui relie son existence à celle du monde. Par le mouvement, de la marche à pied ou de l’embarcation fluviale, l’action est toute entière contemplation. Ainsi, chaque élément signifie au-delà de son caractère anecdotique pour faire de Connaissance de l’Est une œuvre charnière dans la poésie du XXe siècle, un passage entre le vers absolu de Mallarmé et la modernité fulgurante de Michaux.
