Bár a regény címe Barbara, mégsem Barbaráról szól a regény, hanem a Barbara dada által nevelt Ferdinandról, aki katonacsaládba született, és özvegy ezredes apja mellett Barbara neveli. A regény a fiatal Ferdinandról szól, aki apja akaratának megfelelően lesz katonatiszt, és darálja be az I. Világháború összes borzalma. A regény négy "élettöredékbe" foglalt része egy-egy rövidebb-hosszabb epizódját meséli el Ferdinand életének, s ezen keresztül az I. Világháború korának és benne Közép-Európa történelmének legmélyebb bugyraiba. A mű hatalmas tabló az emberről, a háború borzalmairól, a kisemberről, akit a politika játékszerként dobál, sorsokról, egy letűnő kor embereiről, az emelkedő kommunista eszméről és első próbálkozásáról a hatalomba kapaszkodásról az 1920-as években. A regényt keretbe foglaló történet egy hajó fedélzetén kezdődik, s ugyanott végződik. De micsoda változás van e két út és a fedélzeten álldogáló Ferdinand lelke közt. Werfel nagyregénye üszkös történelmi tabló az 1900-1920 közötti Európáról, arról, hogy az emberi lélek milyen mélyre képes ereszkedni...
