De todas las doctrinas tradicionales, es en la doctrina islámica donde quizá esté marcada más claramente la distinción entre dos partes complementarias una de otra, que se pueden designar como el exoterismo y el esoterismo. Son, según la terminología árabe, «ash-shariyah», es decir, literalmente, «el gran camino», común a todos, y «el-haqîqah», es decir, la verdad interior, reservada a una minoría, no en virtud de una decisión más o menos arbitraria, sino por la naturaleza misma de las cosas porque no todos poseen las aptitudes o las «cualificaciones» requeridas para alcanzar su conocimiento. A menudo se las compara, para expresar su carácter respectivamente «exterior» e «interior», a la «corteza» y al «núcleo» o también a la circunferencia y al centro. La shariyah comprende todo lo que el lenguaje occidental designaría como propiamente «religioso» y, especialmente, toda la parte social y legislativa que en el Islam se integra esencialmente en la religión; cabría decir que es ante todo regla de acción, mientras que la haqîqah es conocimiento puro; pero debe entenderse bien que es este conocimiento el que da a la shariyah misma su sentido superior y profundo y su verdadera razón de ser, de modo que, aunque todos los que participan en la tradición no sean conscientes de ello, es verdaderamente su principio, como lo es el centro, de la circunferencia.
