La historia de Schiller se desarrolla en la Suiza de los Cantones, en el año 1307/8 y en el bello escenario del lago de Brunnen. Los personajes de la obra son, aparte del héroe, Walter Furst, Arnoldo de Mechtal, Werner Stauffacher y el tirano Hermann Gessler, como actores principales. El tirano Gessler, bajo los auspícios de un monarca que se desentiende de todo, e imitando al Sheriff de Nottingham de la leyenda de Robin Hood, tiraniza al país helvético con sus decretos y humillaciones. Surge entonces la figura de Guillermo Tell, que si bien no utiliza los procederes del arquero de Sherwood, llega a ser un héroe popular y querido entre el pueblo.
